В тот же день, по инициативе и настойчивому требованиюПрезидента СССР М. С. Горбачёва^[5], Съездом было принято два постановления о проведении референдумов по вопросу о частной собственности на землю^[6] и по вопросу о сохранении обновлённого Союза как федерации равноправных суверенных Советских Социалистических Республик^[7]. За принятие первого постановления голосовали 1553 депутата, против — 84, воздержались — 70. За принятие второго постановления голосовали 1677 депутатов, против — 32, воздержались — 66^[5].

Однако, по поводу первого постановления председатель комитета Верховного Совета по законодательствуЮ. Х. Калмыков позднее объяснил на сессии Верховного Совета СССР, что президент просил воздержаться от проведения референдума по вопросу о частной собственности^[5].

Второму постановлению был дан ход. Оно гласило, что «в связи с многочисленными обращениями трудящихся, высказывающими беспокойство о судьбах Союза ССР, и учитывая, что сохранение единого Союзного государства является важнейшим вопросом государственной жизни, затрагивает интересы каждого человека, всего населения Советского Союза»^[7], Съезд народных депутатов СССР решил:

1. Провести референдум СССР для решения вопроса о сохранении обновлённого Союза как федерации равноправных суверенных Советских Социалистических Республик с учётом результатов голосования по каждой республике в отдельности.
2. Поручить Верховному Совету СССР определить дату проведения референдума и меры по его обеспечению.

— Постановление СНД СССР от 24 декабря 1990 года № 1856-1^[7]

27 декабря 1990 года Съезд народных депутатов СССР постановил ввести в действие принятый им в тот день Закон СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)»^[8].

Согласно ст. 5 закона СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)»^[9] право назначения референдума СССР принадлежало Съезду народных депутатов СССР, а по вопросам, не относящимся к исключительному ведению Съезда народных депутатов СССР, в период между Съездами — Верховному Совету СССР.

«Исходя из того, что никто, кроме самого народа, не может взять на себя историческую ответственность за судьбу Союза ССР, во исполнение решения четвёртого Съезда народных депутатов СССР и в соответствии с законодательством о референдуме СССР»^[10] 16 января 1991 года Верховный Совет СССР постановил:

1. Провести на всей территории СССР в воскресенье, 17 марта 1991 года, референдум СССР по вопросу о сохранении Союза ССР как федерации равноправных республик.
   2. Включить в бюллетень для тайного голосования следующую формулировку вопроса, выносимого на референдум, и варианты ответов голосующих:
   «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновлённой федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности».
   «Да» или «Нет».
2. Определить результаты голосования по Союзу ССР в целом с учётом итогов голосования по каждой республике в отдельности.

— Постановление ВС СССР от 16 января 1991 года № 1910-1^[10]

1/Считаете ли вы необходимым сохранение СССР как обновлённой федерации равноправныхсуверенных республик, в которой будут в полной мере обеспечиваться права и свободы человека любой национальности? (Да/Нет)

1. Считаете ли вы необходимым сохранение СССР какединого государства? (Да/Нет)
2. Считаете ли вы необходимым сохранение в СССРсоциалистического строя? (Да/Нет)
3. Считаете ли вы необходимым сохранение в обновлённом СоюзеСоветской власти? (Да/Нет)
4. Считаете ли вы необходимым гарантирование в обновлённом Союзеправ и свобод человекалюбой национальности? (Да/Нет)